Los cazadores de focas

Hace aproximadamente 5000  años el clima del hemisferio norte varió aumentando considerablemente su temperatura, lo queredujo la capa de hielo. Aprovechando estas condiciones favorables, se produjo una serie de migraciones de dos pueblos esquimales. Por una parte, los “Inuits” de Alaska (conocidos tambien como la cultura Thule) ocupando lo que hoy es el norte de Canadá, llegando incluso hasta el noroeste de Groenlandia. Por otra parte el pueblo “Norse” de Islandia, extendió sus fronteras llegando hasta el sudeste de Groenlandia.Mientras que el Estrecho de Bering fue el paso obligado de los pueblos del centro de Asia , la migracion Inuit la llevaron a cabo hombres y mujeres que vivian al Nordeste de Siberia , en las inmediaciónes del circulo polar y que se desplazaron lentamente hacia el Este y lo que es actualmente Alaska. La migracion fue efectuada por dos vias , la banquisa y por mar ,que prosigió hacia el estremo Norte de Canada y Groenlandia.Sin duda estos pueblos fueron los ultimos que pasaron de Asia a America (hacia el 3.000 antes de JC); permanecieron mas cercanos por la cultura y la lengua a sus primos NorteSiberianos que a los indios del continente. Los Inuit  (significa “hombre” en su lengua) eran llamados asi por sus vecinos del Sur (Zona del subArtico , tribus tales como: Los Crees ,Los Naskapis ,Los Montagnais , Los Kutchins ,Los Tananas , Los Dogribs , Los Yellowknive y Los Chipewyans ); con el seudonomino de “ASKIMON” que en la lengua de Algonquino (idioma generalizado en las tribus del subArtico) significa : “COME CRUDO” , alucion a su costrumbre de comer sin cocción la carne de foca. Este vocablo se derivó hacia la palabra “ESKIMO” “ESQUIMALES” , introducido por los Frances-Canadienses y los ingleses colonos.

Se puede distiguir tres zonas principales en este mundo Inuit y que se extiende a lo largo de mas de 7.000 Kilometros de Oeste a Este:

Al Oeste, todo el Litoral de Alaska , desde las Islas Aleutianas hasta la desembocadura del rio Mackenzie . Los Aleutas construian sus habitaculos con madera , pieles y osamenta de cetaceos ; los mas septentrionales vivian en refugio medio enterrados cubiertos de tierra.

Al Este , Groenlandia. Los Inuits vivian en construcciones de tierra y cazaban ballenas en el Estrecho de Davis.Ya en el siglo X ,estuvieron en contacto con los Vikingos ; de este acercamiento nació un fructuoso comercio de pieles y marfil entre Groenlandia y el Norte de Europa.

La región central , del Mackenzie hasta la rivera norte del Labrador, que engloba las islas circundante s de la parte septemtrional de la bahia de Hudson. En estos espacios , los Inuits tuvieron que afrontar la crudeza de una naturaleza hostil y llevar un combate continuo por su supervivencia en las inmensidades de hielo barridas por los vientos polares.Si algun anciano no podia seguir ,era abandonado en un refugio de hielo con algunos viveres. Si los alimentos llegaban a faltar , el canibalismo podría ser un  recurso; donde se sacrificaba a un niño ,preferiblemente una niña porque los chicos serian futuros cazadores; nada tenia que comprometer la supervivencia de la comunidad.

Esta espantosa vida ,tan cruda , unicamente se suavizaba por la relacion que mantenia con la naturaleza y lo sobrenatural , su convencimiento de que las almas de los animales y de los hombres , pasaban de vida a vida ,de una especie a otra.Esta visión los forzaba a respetar un conjunto complejo de rituales.Por ejemplo , siempre era necesario separar las actividades de caza de las de pesca , no emplear las mismas armas , no llevar las mismas ropa para una u otra actividad…..no comer carne de caribú el mismo dia que la de foca.El animal capturado con una trampa se ejecutaba segun un ceremonial preciso : habia que dar las gracias a su alma por el exito otorgado al cazador.El alma, satisfecha de los respetos de los que se le habia dado muestras , iria a habitar otro animal y volveria a ofrecerse a los hombres.

Durante el invierno Artico , largo crepusculo debilmente iluminado por un sol que solo aparece unas horas al dia en el horizonte , el suelo de la tundra estaba cubierto de hielo y nieve .Los  Inuits solo podian encontrar su subsistencia en el litoral ,donde cazaban foca. Tenian que encontrar la bahia donde habian cazado  en años anteriores , pero lo mas dificil era encontrar los agujeros en el hielo, donde las focas iban a respirar a intervalos regulares. Los cazadores los descubrian gracias al olfato de sus perros , el Huski .

Durante el verano , al largo de las costas de Alaska  y Labrador , los Inuit ,se entregaban a los riesgos y placeres de la caza de morzas a bordo de sus kayak. En un mar momentaneamente liberado de los hielos ,tambien se lanzaban a la caza de los cetaceos : ballena ,chacalotes ,narvales ,marsopas ……..esta caza se realizaba a bordo de los Umiak , embarcaciones de 10 metros construidas con huesos y pieles.

Los Inuit se desplazaban en grupos de 40 a 50 individuos , entre los cuales habia una media de 15 cazadores. No tenian jefe pero para las operaciones de caza , se solia designar a un responsable , el mas experimentado.El unico que disfrutaba del poder era el Chaman ; cazador y padre de familia como los demas en la comunidad pero que era capaz de entrar en relacion con los “espiritus” y de sanar. Con algunas variaciones ,estos pueblos hablaban la misma lengua : el esquimo-aleut .A pesar de las condiciones de vida muy dificiles, los Inuit eran hombres alegres y hospitalarios , y su vida comunitaria estaba impregnada de calor y amistad.

Según algunos historiadores, la palabra kayak significa “ropa para andar en el agua” ya que era construido a las medidas exactas del remero; otros indican que significa “hombre-barca”. Hoy en día hay palistas que sostienen que el kayak hay que ponérselo, no meterse en él. En la sociedad esquimal, los menores no podian utilizar estas embarcaciones y sólo al alcanzar la mayoría de edad, y sus medidas definitivas, la familia, casi en un acto ritual, le construían su kayak. Se decía que si un esquimal salía a cazar y no regresaba era porque había usado un bote prestado.

Los esquimales crearon también prendas específicas para esta actividad como el anorak construído usando tripas de pájaros entre otros materiales, también habían desarrollado una especie de cubrecockpit que sólo dejaba al descubierto la cara del remero.

Desarrollaron también técnicas, como el roll, que le permitían adrizarse rápidamente en caso de un vuelco, ya que la exposición al agua helada podía matarlos en pocos segundos, además es sabido que los esquimales no sabían nadar.

Los Inuits, hábiles constructores de kayaks y otras embarcaciones eran muy distintos en apariencia física, idioma y costumbres de todas las tribus de Norteamérica. Se dividieron en diez grupos ocupando el ártico canadiense. Estos son: Mackenzie (región del río Mackenzie), Copper (golfo Coronación), Caribou (oeste de la Bahía de Hudson), Netsilik (Península de Boothia), Igloolik (oeste de la Tierra de Baffin y Península de Melville), Sadlermiut (Isla de Southampton), Baffin (este y centro de la Isla Baffin), Polar (noroeste de Groenlandia), Hudson (noreste de la Bahía de Hudson) y Labrador (costa norte y este de la Bahía de Labrador). Los kayaks de cada uno de estos pueblos, se fueron adaptando a sus propias condiciones climáticas y topográficas.

En muchos casos, los métodos constructivos usados por estos pueblos han caido en el olvido. Sin embargo, los esfuerzos realizados por investigadores privados y algunos gobiernos, como el de Canadá, han logrado reflotar parte de estos conocimientos. En base a dibujos y medidas de los cascos, se han alimentado programas de computadoras que calculan las líneas de agua en distintas condiciones de carga, además de velocidades máximas teóricas, desplazamientos, obra viva, centros de gravedad, flotabilidad y otros parámetros de arquitectura naval. Estos kayaks eran sumamente veloces alcanzando velocidades de entre cuatro y seis nudos (7 y 11 km/h), cerca de los actuales kayaks de competición.

Existen en el norte de Canadá y Groenlandia, grupos tradicionalistas que llevan adelante programas de construcción utilizando las técnicas tradicionales y confeccionando planos e instrucciones de los distintos tipos de kayaks para que los mismos aficionados puedan construirlos duplicando la estructura original utilizándolos como lo hacían en la cultura tradicional de los pueblos esquimales, aleuitanos o siberiananos. Es remarcable la contribución constante del Museo Canadiense de la Civilización y el Museo Nacional de Hombre, también de Canadá.

Los kayaks eran ágiles y livianos y también lo suficientemente fuertes como para soportar los embates del mar. Se comenzaba realizando un armazón de madera que conseguían de los pocos árboles de la zona, o, como en el caso de los pueblos más del norte, de la que encontraban flotando a la deriva. Eran construidos por hombres y las distintas partes eran unidas con tarugos de madera o hueso y atadas con tiras de cuero. El soporte principal eran las regalas (bordes donde se unen la cubierta con el con los costados del casco); con esto se eliminaba la pesada quilla que se encuentra en otros tipos de embarcaciones.

El armazón era luego cubierto con cuero de foca o caribú al que se le había eliminado el pelo. Este trabajo era realizado por mujeres que cortaban los pedazos usando el “ulu”, un tipo de cuchillo que usaban las mujeres; se estiraban y se cosían. Las costuras se impermeabilizaban con tendones de los animales cazados.

Se hacía entonces el cockpit con la estructura más elevada que servía de protección al remero. Se moldeaba el cuero usando agua caliente y se reforzaban usando correas de cuero.

Cuando llegaba el invierno, se les quitaba la cubierta y su estructura se guardaba boca abajo sobre pilares de piedra. El cuero era entonces preservado de los hambrientos animales. Al llegar la primavera se reparaba cualquier daño en la madera, las mujeres mojaban el cuero y lo volvían a coser con una doble junta impermeable. Todo debía ser realizado en el día antes que se secara el cuero. Cada vez que el kayak era usado, se lo secaba cuidadosamente y se lo impregnaba con aceite de foca que preservaba la cubierta y mejoraba su impermeabilidad.

El kayak fue convirtiéndose en una eficiente herramienta de caza desde donde se arponeaban focas, morsas y ballenas basándose más en su furtividad que en la velocidad para acercarse. En ríos o lagos primaba la velocidad, los kayakistas esperaban el cruce de los caribúes el sus migraciones, cuando llegaban al medio de la corriente, se lanzaban sobre ellos a máxima velocidad y los cazaban con sus lanzas. Los kayak utilizados eran muy largos y de casco redondo, sumamente rápido (e inestable) y se requería de una gran pericia para su manejo. Las presas cazadas eran recogidas por remeros jóvenes o viejos que no podían manejar estas embarcaciones, utilizando otras de casco más plano y anchas de mayor estabilidad.

En ocasiones el kayak era utilizado para pescar, pero otro de los usos importantes era como medio de transporte de carga y pasajeros. Dependiendo del tipo de embarcación los pasajeros podían usar un segundo cockpit atrás del remero, similar a los kayaks dobles actuales, o mirando hacia atrás en un alojamiento más grande, común con el del remero, o acostado en grandes bodegas. Cuando se llevaba cargas pesadas, o en caso de mares agitados, se unían dos o tres kayak formando una especie de balsa.

En 1725, Vitus Bering, de origen danés, guió una expedición de investigación geográfica desde la Siberia hasta las costas del Pacífico norte. Los pocos sobrevivientes que volvieron a Rusia trajeron consigo pieles de nutrias marinas. Se formó entonces la Russian-American Co. con el fin de explotar ese recurso. Los cazadores elegidos eran lo peor de la sociedad, vulgares piratas sin códigos morales que decían “Dios está demasiado alto y el Zar demasiado lejos”. Llegaron a las islas Aleutianas y en base a tormentos y asesinatos, lograron someter a los esquimales que allí vivían. Forzaron a los Aleutianos a cazar las nutrias por ellos forzándolos a jornadas de trabajo más que interminables. Los esquimales organizaron las más terribles travesías que recuerde la historia. Adaptaron sus baidarkas (voz rusa por kayak) dobles y triples para poder vivir en ellas. Comían, dormían y hacían todas sus necesidades sin abandonar los kayaks remando a veces más de 1000 millas sin tocar tierra. Los rusos retenían a sus esposas e hijos dentro de los barcos y si los cazadores no cumplían con la cuota asignada de pieles arrojaban a uno de los chicos por la borda, y si se producía algún problema de disciplina, se cometían peores atrocidades
. El esquimal que enfermaba era asesinado.

La cacería fue tan exitosa que casi se extinguió la nutria de mar en la zona. Los invasores decidieron entonces continuar hacia el sur por la costa de Alaska manteniendo el estado de esclavitud de los esquimales y recién los dejaron en libertad llegando casi a la actual California.

Los kayaks de los Inuits son excelentes ejemplos de una tecnología desarrollada a lo largo de los siglos con el refinamiento que le confiere el uso y perfeccionamiento diario. Las diferencias geográficas, culturales y habilidades de cada pueblo han resultado en una embarcación única para cada región. Hoy en día podemos distinguir cuatro desarrollos típicos según la zona donde fueros desarrollados:Kayaks del noroeste de Groenlandia , Kayaks de la Isla Baffin y Labrador, Kayaks de la zona del estrecho de Bering y Kayaks de las Islas Aleuitanas.